Conceptos básicos del VIH
El Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) ataca el sistema inmunitario, la parte del cuerpo que combate las infecciones para mantener la salud. Con el tiempo, el VIH puede causar el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA). Sin tratamiento, el virus destruye gradualmente las defensas del cuerpo contra las enfermedades. Sin estas defensas, el cuerpo se vuelve vulnerable a muchas infecciones y cánceres que normalmente no se desarrollan en una persona con un sistema inmunitario sano.
El VIH se propaga por contacto directo con cuatro fluidos corporales de una persona infectada: sangre (incluida la sangre menstrual), semen (incluidos el líquido preseminal y el semen/eyaculado), fluidos vaginales y leche materna. El "contacto directo" significa que uno de estos cuatro fluidos infectados por el VIH debe entrar en contacto con el torrente sanguíneo de una persona. El VIH puede entrar al cuerpo de varias maneras. Puede hacerlo a través de heridas abiertas o llagas en la piel. También puede entrar a través de las membranas mucosas. Estas membranas incluyen los ojos, la boca, el tracto digestivo o "intestino", el glande, la vagina y el ano.
Por ejemplo, una persona podría estar expuesta al VIH durante las relaciones sexuales. O a través del contacto directo con sangre como compartir agujas para inyectarse drogas o "accesorios" (algodón, cocinas, etc.). O transfusiones con sangre infectada con VIH. El VIH también puede transmitirse de madre a hijo. Esto puede suceder antes del nacimiento, durante el parto o a través de la lactancia materna. El contacto piel a piel con una persona infectada no puede transmitir el VIH. Otros fluidos corporales como la saliva, las lágrimas, el sudor, las heces o la orina no contienen VIH. No pueden transmitir el virus. Debido a esto, el sexo oral es mucho menos riesgoso para la transmisión del VIH que el sexo anal o vaginal. El VIH aún podría ingresar al torrente sanguíneo a través de cortes abiertos y llagas en la boca o a través de las encías o las amígdalas. Pero, una vez que pasa la boca, las enzimas del esófago y el ácido del estómago matan el virus.
El VIH puede causar síntomas a las pocas semanas de la infección. Sin embargo, estos síntomas generalmente desaparecen en unos pocos días o semanas. Las personas también pueden vivir con VIH durante años sin ningún síntoma. El VIH es altamente infeccioso durante las primeras semanas después de la infección. Esto es cuando el virus se multiplica rápidamente, incluso si alguien no tiene síntomas. Todavía es posible transmitir el VIH cuando alguien no tiene síntomas. Los primeros síntomas pueden durar desde unos pocos días hasta algunas semanas. Los síntomas pueden incluir: fiebre, fatiga, sarpullido sin picazón, inflamación de glándulas o ganglios linfáticos, dolores musculares, dolor de garganta, sudores nocturnos y llagas en la boca. Nos referimos a cualquier combinación de estos síntomas como Síndrome Retroviral Agudo. Todavía se puede detectar el VIH incluso si alguien no tiene síntomas. Es por eso que las pruebas regulares son importantes, especialmente para aquellos que son sexualmente activos o tienen otras posibles exposiciones al VIH.
Tras la fase aguda, el virus suele perder actividad. En ocasiones, los problemas de salud pueden tardar hasta 10 años en reaparecer. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar rápidamente graves problemas de salud asociados con el SIDA.
El SIDA es una etapa avanzada de la infección por VIH, caracterizada por un daño grave al sistema inmunitario. Para cuando se diagnostica SIDA, es probable que una persona ya haya padecido infecciones graves o cánceres. Esto ocurre porque su cuerpo no puede desarrollar una defensa eficaz.
Los medicamentos antirretrovirales pueden ralentizar el VIH. También ayudan a proteger el sistema inmunitario del debilitamiento. Muchas personas con VIH podrían no desarrollar SIDA gracias a los tratamientos médicos actuales. A menudo, pueden vivir una vida normal. Las investigaciones demuestran que iniciar el tratamiento antirretroviral poco después del diagnóstico de VIH puede mejorar significativamente la salud a largo plazo.
No existe cura para el VIH ni el SIDA. Ningún medicamento ha logrado eliminar el virus del cuerpo ni reparar el daño que el VIH causa al sistema inmunitario. Varios investigadores están trabajando para encontrar una cura. Sin embargo, en los últimos años se han logrado enormes avances en el tratamiento y la prevención del VIH. Ahora contamos con herramientas para prevenir la infección y ayudar a las personas infectadas a mantenerse sanas durante años.
Una herramienta es la PrEP para el VIH o profilaxis preexposición (PrEP). La PrEP para prevenir el VIH implica que las personas VIH negativas toman medicamentos antirretrovirales para prevenirlo. El concepto de profilaxis es común en el ámbito sanitario. Tanto los anticonceptivos como las pastillas contra la malaria son profilaxis. Requieren tomar un medicamento para prevenir la enfermedad. La PrEP actualmente aprobada por la FDA puede consistir en una pastilla oral diaria (Truvada® o Descovy®) o una inyección de acción prolongada (Apretude®).
Otra opción es la I=I. Las personas con VIH que reciben terapia antirretroviral (TAR) eficaz pueden alcanzar una carga viral indetectable. Cuando una persona aún tiene el virus en el cuerpo, pero los niveles son "indetectables", no puede transmitirlo a otras personas por contacto sexual. A esta estrategia de prevención la llamamos "Indetectable = Intransmisible" o I=I.
Algunas personas pueden inhibir el virus de forma natural sin necesidad de medicamentos antirretrovirales. Si bien estas personas son poco frecuentes, han inspirado estudios para desarrollar nuevas formas de prevenir el VIH, como el estudio AMP. En BridgeHIV, centramos nuestra investigación en la prevención del VIH. Probamos nuevos productos, como vacunas y profilaxis preexposición (PrEP), para estudiar su seguridad y si pueden prevenir la infección por VIH.
